Due volte al mese, normalmente nel periodo fra marzo e agosto, la folla si raduna per assistere a un fantastico spettacolo serale sulle spiagge della California meridionale: la sabbia si trasforma in un tappeto composto da centinaia o migliaia di grunion californiani. Questi piccoli pesci argentei, simili a sardine, affondano il più possibile nella sabbia; mentre le femmine seppelliscono la coda nella sabbia e depongono le uova, i maschi avvolgono le femmine ed emettono sperma per fecondare le uova stesse. Dopo circa 10 giorni, le uova si schiudono e il piccolo grunion viene portato in mare.
Questo rituale di accoppiamento è basato sulle maree: la schiusa è programmata all’arrivo dell’alta marea con frequenza bisettimanale. Ma la forza principale che regola questa danza è la luna. Molte persone sanno che la spinta gravitazionale della luna sulla Terra guida le maree, e con esse i cicli di vita delle creature marine. Tuttavia, anche la luce della luna influisce sull’intera vita della natura. Nel bel mezzo di un ambiente naturale, lontano da qualsiasi luce artificiale, la differenza tra una luna piena e una luna nuova (quando cioè la luna appare invisibile) può essere pari alla differenza tra la possibilità di camminare all’esterno senza una torcia elettrica e l’impossibilità di vedere una mano posta di fronte al proprio volto.
Gli animali reagiscono a questo fenomeno. La presenza o meno della luce lunare, insieme ai prevedibili cambiamenti di luminosità lungo il ciclo lunare, può dare forma alla riproduzione, alla nutrizione, alla comunicazione e ad altri aspetti della vita di un animale. Per decenni i ricercatori hanno catalogato gli effetti del chiaro di luna sugli animali e, ancora oggi, continuano a registrare nuove connessioni. Diversi esempi recentemente scoperti rivelano come la luce lunare influenza il comportamento delle prede del leone, la navigazione degli scarabei stercorari, la crescita dei pesci, le migrazioni di massa e persino il canto degli uccelli.
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