Virus del raffreddore: forse scoperto il loro punto debole

Una nuova scoperta sulla superficie di virus che causano molte malattie, compreso il comune raffreddore, potrebbe essere il loro tallone d’Achille. Quando gli scienziati hanno testato composti antivirali su cellule cresciute in laboratorio, il team ne ha individuato uno che ha bloccato la replicazione di un enterovirus. Il microscopio crioelettronico ha rivelato che il composto si lega a una tasca finora sconosciuta situata sul guscio proteico del virus, secondo le dichiarazioni dei ricercatori riportate sul numero di PLOS Biology dell’11 giugno.

Degli ulteriori test indicano che la tasca è diffusa tra i picornavirus, la famiglia virale che comprende enterovirus – che causano la malattia di mani, piedi e bocca – e rinovirus, responsabili del comune raffreddore. Non ci sono farmaci antivirali disponibili per trattare questi agenti patogeni. La tasca “è un obiettivo eccellente per gli antivirali” che può essere efficace contro molti di questi tipi di virus, sostiene Susan Hafenstein, virologa strutturale presso il College of Medicine a Penn State non coinvolta nello studio.

Questi virus mutano molto frequentemente, il che rende “più facile per loro sfuggire a un farmaco”, dice lei stessa. Per identificare i bersagli dei farmaci nei virus, “è essenziale identificare i componenti chiave attivi” di cui questi agenti patogeni hanno bisogno per sopravvivere. Durante un’infezione, i virus iniettano il loro materiale genetico nelle cellule e prendono il controllo dell’apparato cellulare per produrre un maggior numero di particelle virali. Nei picornavirus, un guscio proteico circonda il nucleo interno del virus di materiale genetico.

Tuttavia un composto chimico, identificato dalla virologa strutturale Sarah Butcher dell’Università di Helsinki, dal virologo Johan Neyts dell’Università di Lovanio in Belgio e dai loro colleghi, si lega alla nuova tasca scoperta nel guscio della proteina e sembra bloccare la tasca in posizione. “Questo blocco impedisce al virus di infettare le cellule”, dice Butcher, “perché il guscio non può cambiare forma e rilasciare il suo materiale genetico”.